Mange forbinder gjerne denne årlige begivenheten med navnet Rally Paris–Dakar, som dette løpet en gang het. Rally Dakar er et bil- og motorsykkelløp hvor de fleste deltakerne (rundt 80 %) er amatører, noe som gjør det ekstra spennende. Det at ikke-profesjonelle i så stor grad deltar, holder drømmen om deltakelse (og også pallplassering) i live for mange av oss. Rally Dakar er av en ganske annen karakter enn andre løp, og er på ingen måte et typisk rally.

Løpet kjøres over et ganske grovt terreng, og bilene som brukes er terrengkjøretøy. Her går etappene over gjørme, sanddyner, stein, gressletter og andre ujevnheter, og en dagsetappe er alt mellom et par til flere hundre kilometer. Den opprinnelige ruten for Rally Dakar var mellom Paris og Dakar i Senegal, noe som ga behov for en tur med ferge over Middelhavet. De senere år har løypen variert en del, og 1994 var siste år ruten faktisk gikk mellom Paris og Dakar.

Et populært løp utenom det vanlige

Rally Dakar er et ganske annerledes løp, og nytes av både rally- og NASCAR-fans over hele verden. Det finnes tre hovedklasser: bil, motorsykkel og lastebil. Det har vært vanlig at bilprodusenter har brukt Rally Dakar for å teste ut og demonstrere egne kjøretøy, i håp om å skape blest om dem. I tillegg har det vært vanlig å bruke nyttekjøretøy under løpet, som Land Rover og Toyota and Cruiser.

De siste årene har biler fra Volkswagen, Nissan og Mitsubishi vært dominerende deltakere i Rally Dakar. Gjennom årene har det skjedd en del ulykker under Rally Dakar, noe som interessant nok ikke nødvendigvis har fått negative konsekvenser for løpet. I 1982 deltok Mark Thatcher, sønn av Margareth Thatcher i Dakar Rally, og det endte opp med at han og kartleseren forsvant i ørkenen. I seks dager var de borte, før de ble funnet 50 kilometer på avveie.